Представьте себе фильм "Последний самурай" как "Храброе сердце в Японии", и вы почти поймете, каким военным эпосом является этот фильм. Подполковник армии США Натан Олгрен уже не тот человек, каким он был до того, как надел свою первую форму, как ему кажется, много веков назад. Сейчас 1876 год, и с тех пор, как закончилась гражданская война, он сражается с индейцами на Диком Западе. Теперь он вынужден торговать огнестрельным оружием Winchester за 25 долларов в неделю, и он почти выжат досуха. Виски - его единственное утешение, единственное, что может удержать его от переживания всех тех ужасных вещей, которые он совершил во имя войны. На грани того, чтобы сдаться и бросить учебу, он получает предложение помочь обучить растущую японскую армию искусству владения современным оружием. Не имея ничего лучшего, он соглашается на эту работу. Борясь с видениями кровавых расправ, которые постоянно мелькают в его измученном сознании, он с головой уходит в работу, обучая японских призывников и крестьян сражаться, как американцы. Затем, слишком рано брошенный в бой с восставшими воинами-самураями, он попадает в плен и в качестве военнопленного попадает в маленькую деревню высоко в горах. Впечатленный его боевыми навыками, предводитель самураев Кацумото щадит его жизнь, надеясь лучше "узнать своего врага".