Глубоко на дне моря живут русалки и русалы. Там живут шесть сестер, все они принцессы, младшая из которых тише и заботливее своих старших сестер. У каждой из русалок есть свой маленький сад под водой, но в то время как другие украшают его всевозможными вещами, спасенными с затонувших кораблей, которые дрейфуют на дне моря, у маленькой русалочки есть только несколько роз и статуэтка прекрасного мальчика. Все они заинтригованы миром за морем, но младшая сестра - маленькая русалочка из названия рассказа - больше других сестер интересуется миром над морем. За сестрами присматривает бабушка, которая рассказывает им, что, когда русалка достигает пятнадцати лет, она может подняться на поверхность воды и исследовать надводный мир. По очереди каждая из сестер достигает этого возраста и поднимается на поверхность, возвращаясь под воду, чтобы рассказать сестрам о том, что она видела. Когда наконец наступает очередь маленькой русалочки, она замечает корабль, на котором находятся королевские особы. Люди на корабле празднуют день рождения прекрасного принца. Русалочка мгновенно увлекается им. Начинается шторм, и корабль тонет. Русалочка сначала радуется, когда видит, что принц погружается под воду - ведь это значит, что он может присоединиться к ней, - но потом она вспоминает, что люди не могут выжить под водой, поэтому спасает его и доставляет на берег в храм, где появляются несколько послушниц, и одна из них приводит принца в сознание. Русалка снова погружается под воду, а принц не знает ни о ее существовании, ни о том, что она спасла ему жизнь.