Фильм "Гладиатор" начинается после того, как генерал Максимус уничтожает последнее сопротивление варваров. Римский император Марк Аврелий угрюм и хочет оставить после своей смерти более позитивное наследие. Он говорит Максимусу, что назначит его императором после своей смерти, чтобы Максимус мог вернуть государственную власть римскому сенату. Максимус отказывается, так как хочет вернуться домой к своей семье и ферме. Сын Марка, Коммод, интриган и извращенец, плохо воспринимает эту новость. Он убивает своего отца и посылает Максимуса на смерть, требуя трон для себя. Максимус ранен, но выживает после казни. Он мчится домой, чтобы спасти свою семью. Но когда он приезжает, их уже сожгли и повесили. Максимус притворяется и просыпается рабом, которого продают промоутеру гладиаторов по имени Проксимо. Поначалу отказываясь сражаться, Максимус применяет свои общие навыки на практике и быстро становится любимым гладиатором поклонников. Тем временем Коммод пытается добиться признания в качестве римского императора. Он планирует распустить Сенат и задобрить народ, вернув игры в Колизей. Он также изо всех сил пытается охмурить свою сестру Луциллу. Но она сопротивляется.