В начале фильма "Спектральный" на американского солдата нападает призрачное явление, или "гиперспектральная аномалия". Доктор Клайн, ученый из DARPA (Агентство передовых оборонных исследовательских проектов), отправляется на американскую военную базу где-то в Восточной Европе, чтобы расследовать этот инцидент. Хотя местонахождение лагеря так и не раскрывается, скорее всего, он находится в Молдове, поскольку немногие местные жители, которых показывают, говорят по-румынски, американские солдаты используют молдавские имена и слова, а агент ЦРУ Фрэн Мэдисон, также член следственной группы, упоминает о молдавской войне. Панорамные снимки окрестностей лагеря демонстрируют постапокалиптические пейзажи городских руин, что переносит фабулу повествования в недалекое будущее. Несмотря на все это, "Спектральный" не является антиутопическим фильмом, и в центре его внимания находятся попытки Клайна и Фрэн выяснить природу врага, "гиперспектральной аномалии", а также способы ее нейтрализации. Когда мы впервые видим аномалию, ее сильное сходство с традиционным готическим призраком заставляет нас искать сверхъестественные объяснения этому явлению. Такой способ прочтения фильма находит поддержку в дальнейшем сюжете, когда Фрэн Мэдисон озвучивает "местную" логику генезиса аномалии.